22.惊变

1923年2月8日，农历腊月廿三。

北方的小年在腊月廿三这日，比起南方的廿四要早上一天。

这是自打前清宫廷便有的规矩，传至民间，成了北地百姓约定俗成的日子。

天色还未全亮，怀庆府的街巷里便已有零星的炮仗声响起。

这日一过，年味儿便像被揭了盖的蒸笼，热气腾腾地往外冒。

寻常人家要洒扫除尘，祭拜灶王，用麦芽糖做的糖瓜糊住灶王爷的嘴，好教他上天言好事，回宫降吉祥。

同风楼的门前，一大早就忙碌起来。

对于酒楼饭庄来说，祭灶是顶顶要紧的大事，甚至比过年还要郑重。

灶是厨子的饭碗，灶王是这一行的祖师爷。

从腊月廿三起，同风楼便关门歇业，一直要等到正月初六才重新开张。

虽不营业，楼里的热闹却比往日更甚。

大堂里，刘贵穿了一身半新的蓝布棉袍，站在正中央，叉着腰指挥伙计们拾掇。

两个年轻力壮的小伙子从后院里抬出一张长条供桌，摆在正对大门的北墙下。

那桌子是上好的榆木料子，平时收在库房里，只有年节祭祖祭神时才请出来。

“慢点慢点！磕着碰着仔细你们的皮！”刘贵嘴上不饶人，手上帮忙却麻利得紧。

供桌摆正了，又有人捧来红绒布铺上。

桌面上陆续摆上铜烛台、青瓷香炉、三牲供品——一只煮得皮色金黄的整鸡、一方红白分明的五花肉、一条煎得两面焦黄的大鲤鱼。另有各色果品糕点，林林总总摆了整整一桌。

最显眼的是正中间那一盘糖瓜，麦芽糖熬制后抻拉成扁圆形状，晶莹透亮，上边还撒了层薄薄的芝麻。

“贵哥，您看这摆得成吗？”一个伙计擦着汗问。

刘贵背着手转了一圈，点点头：“还成。那谁和那谁，等会儿把‘东厨司命灶君神位’的牌位请出来，摆在正中间。香烛备足了没有？”

“备着呢，后头还有一整捆檀香，够用到正月十五的。”

正说着话，后厨那边传来动静。

李果端着个红漆托盘从后厨门帘里出来，托盘上放着一只青花大碗，碗里是刚出锅的糯米饭，热气腾腾，米香扑鼻。

糯米饭上插着三双红漆筷子，这是祭灶的规矩——请灶王爷吃饭，得让他带上家眷。

“果子，后头忙得差不多了？”刘贵迎上去。

“郑师傅正给灶王爷做最后一道点心。”李果将糯米饭放在供桌中央，“侯师傅在边上打下手，我先把这端出来。贵哥，外头都拾掇妥当了？”

“差不多了，就等时辰。”刘贵抬头看了看天色，“再过半个时辰，就该上香了。”

“行。”李果点点头，突然问道，“我今早给大家伙煎的蛋都吃了没？”

“那当然。”刘贵笑着说，“你这手艺煎个蛋都跟皇帝的御膳似的，不吃才是缺心眼呢。”

闻言，李果略微松了一口气：“那就好。”

刘贵看着他这副样子，一脸纳闷：“什么好不好的？我怎么感觉你好像有啥心事？有啥事跟哥说，哥……”

他话说到一半，门外突然传来“咚咚咚”的敲门声。

刘贵皱了皱眉，抬高声音道：“不好意思大爷！小店打今儿起歇业了，您另寻别家吧！”

年关歇业是惯例，怀庆府的老主顾们都知道。

这时候还来敲门的，多半是外乡人，或是不常下馆子的。

门外静了一瞬。

正当刘贵以为人走了时，敲门声又响了起来。

这次敲得更急，更重，像是用拳头在砸门板。

李果皱起眉，心中升起一丝不好的预感，店里的伙计们也面面相觑。

二狗子年轻气盛，当即朝门口怒骂：“你是不是聋啊！都说了歇业歇业，你听不见啊！”

“二狗子！”刘贵喝道，“少说两句！”

话音未落，变故陡生。

一条细长的黑影如毒蛇般刺破门板，“噗”的一声射入店内！

那东西来得太快，孙贵只觉得眼前一花，一道黑影贴着自己的脸颊擦过，带起的劲风刮得脸皮生疼。

他下意识偏头，只听得身后传来“噗呲”一声闷响，像是利刃入肉的声音。

店内霎时间死寂。

刘贵缓缓转过头，瞳孔骤然收缩。

只见一个又细又长的绳子从大门外一直延伸到刘贵身后，刘贵的视线沿着这条绳子一路看过去，尽头处是二狗子的胸膛。

这个年轻的小伙子还保持着张嘴骂人的姿势，那绳子扎进他的胸膛，然后在后背穿出，尖端还在微微颤动。

二狗子的眼睛瞪得溜圆，似乎还没明白发生了什么。